第二语言习得主要以外语或者第二语言的学习为研究目标，研究语言习得的一般性规律和主要理论基础。同时研究和探讨第二语言教学和学习的历史、现状和存在的重点问题，附带介绍第二语言习得各种模式。

第二语言习得是一门独立的学科。它既利用语言学的成果也对语言学有所贡献。第二语言习得基本上又是以第一语言习得，即母语的习得研究理论为出发点的，它借鉴了第一语言习得的许多研究成果，但两者既有相同地方，又有极大的差别。因此出现了是否第一语言习得等于第二语言习得的理论问题。

对待第二语言习得的现象，研究的视觉有认知的，也有语言学视觉和传统的实证研究、社会学以及心理学视觉。不同的方法和视觉显然对相同的语言习得现象具有不同的解释，这便是第二语言习得课程最为困难的地方。即便是使用实证的数据来说明语言习得的事实，也具有相当大的主观选择性，事实本身难以说明问题的原因：因为影响第二语言习得的因素或者变量太多，单一地改变其中一个变量进行操作或者干预，难以说明该变量的可靠性。二语习得的复杂性还在于有如下的问题：究竟人的语言能力是单一的还是多重的,就是说,到底支配语言的机制仅仅是特有的唯一的,还是其他认知机制都参与对语言的习得与控制。