“西方文学”作为这门课程的名称，主要是针对外国文学史中的“东方文学”而言，由于东方文学与西方文学在地理方位、历史背景、文学生成原理、美学特质和思想源流等方面都差异较大，而且在全球化的今天，我们看到西方文学对世界文学的影响，的确比东方文学更加明显和深刻。第三，由于中国传统文学和文化本身是东方文学的重要组成部分，代表了东方文学的一些重要特征，相比之下，西方文学更应该全面、系统和深入地介绍给中国的学生。

该课程涵盖的内容是从西方文明的源头——古希腊文学一直到二十世纪后现代主义文学。均以欧美作家作品和文学事件为讲授内容。